La mer des Salish abrite l'une des concentrations de mammifères marins les plus denses de la planète à portée de vue d'une grande ville.
Trois groupes d'orques résidentes — J, K et L — totalisent moins de soixante-quinze individus, leur survie étant liée à la diminution des bancs de saumons Chinook qui transitent par le détroit d'Haro et le delta du fleuve Fraser. Les baleines à bosse, presque disparues de ces eaux à cause de la chasse à la baleine au milieu du siècle, sont maintenant plus de trois cents dans la région ; leur rétablissement est une fragile réussite qui se joue sur les zones de nourrissage estivales entre l'île de Vancouver et la côte continentale.
Les visites d'observation des baleines à Vancouver partent des quais de Granville Island, là où False Creek rencontre English Bay. Les opérateurs respectent des distances fédérales strictes — deux cents mètres pour les orques, cent pour les baleines à bosse — et coupent les moteurs lorsque les groupes font surface à portée. Des hydrophones sont immergés pour diffuser les clics d'écholocalisation et les appels envoûtants que les orques résidentes utilisent pour coordonner leur chasse. Les semi-rigides type Zodiac et les navires couverts offrent tous deux la proximité ; les premiers sacrifient le confort pour la vitesse, réduisant le temps de trajet vers les îles Gulf et Active Pass, où les courants de marée concentrent les proies.
Au-delà des cétacés, les visites traversent l'habitat des otaries de Steller installées sur les bouées de balisage, des phoques communs qui allaitent leurs petits sur les îlots rocheux, et des pygargues à tête blanche patrouillant la limite des algues. Des marsouins de Dall surfent parfois dans le sillage en plein détroit. L'itinéraire se faufile à travers les îles Gulf du Sud — Galiano, Mayne, Saturna — où des falaises de grès tombent dans des chenaux creusés par les courants. Les capitaines ajustent leur cap en fonction des rapports d'observation en temps réel transmis par radio entre les navires, un réseau coopératif qui améliore les taux de rencontre tout en répartissant la pression sur l'aire de répartition des baleines.
Les mois de pointe pour l'observation s'étendent de mai à octobre, lorsque les migrations de saumons attirent les orques vers les côtes et que les baleines à bosse restent pour se nourrir de harengs et de krill. Les départs en hiver sont toujours opérationnels, bien que la mer soit plus agitée et que les observations se déplacent vers des groupes d'orques transitoires chassant les mammifères marins plutôt que les poissons. La Canadian Pacific Humpback Collaboration tient un catalogue de photo-identification ; les photos de nageoires caudales prises par les passagers contribuent parfois à de nouvelles correspondances. Les naturalistes à bord utilisent des guides de terrain pour distinguer les orques résidentes des transitoires grâce à la forme de la nageoire dorsale et à la pigmentation de la selle, des détails médico-légaux qui permettent de séparer les écotypes occupant les mêmes eaux mais vivant des vies totalement distinctes.
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