Die Salish Sea beherbergt eine der weltweit dichtesten Konzentrationen an Meeressäugern in Sichtweite einer Großstadt.
Drei ansässige Orca-Pods – J, K und L – umfassen insgesamt weniger als fünfundsiebzig Individuen, deren Überleben an die schwindenden Chinook-Lachsbestände geknüpft ist, die durch die Haro Strait und das Fraser-River-Delta ziehen. Buckelwale, die Mitte des Jahrhunderts durch den Walfang fast aus diesen Gewässern verdrängt wurden, zählen heute über dreihundert Tiere in der Region; ihre Erholung ist eine fragile Erfolgsgeschichte, die sich über die sommerlichen Futtergründe zwischen Vancouver Island und der Festlandküste erstreckt.
Vancouver-Bootstouren zur Walbeobachtung starten von den Arbeitspiers von Granville Island, wo der False Creek auf die English Bay trifft. Die Anbieter befolgen strenge föderale Abstandsregeln – zweihundert Meter für Orcas, einhundert für Buckelwale – und schalten die Motoren ab, wenn Pods in Reichweite auftauchen. Hydrophone werden ins Wasser gelassen, um Echolokationsklicks und die eindringlichen Rufe zu übertragen, die ansässige Orcas zur Koordination der Jagd nutzen. Sowohl Zodiac-Schlauchboote als auch geschlossene Schiffe bieten Nähe; erstere tauschen Schutz gegen Geschwindigkeit ein und verkürzen die Reisezeit zu den Gulf Islands und zum Active Pass, wo Gezeitenströmungen Beutetiere konzentrieren.
Neben Walen kreuzen die Touren Lebensräume von Stellerschen Seelöwen, die sich auf Navigationsbojen ausruhen, Seehunden, die ihre Jungen auf felsigen Inseln säugen, und Weißkopfseeadlern, die entlang der Kelp-Linie patrouillieren. Weißstreifendelfine reiten gelegentlich in der offenen Meerenge in der Bugwelle. Die Route führt durch die Southern Gulf Islands – Galiano, Mayne, Saturna –, wo Sandsteinklippen in strömungsreiche Kanäle abfallen. Kapitäne passen ihren Kurs basierend auf Echtzeit-Sichtungsmeldungen an, die per Funk zwischen den Schiffen ausgetauscht werden – ein kooperatives Netzwerk, das die Begegnungsraten verbessert und gleichzeitig den Druck auf den Lebensraum der Wale verteilt.
Die Hauptsichtungsmonate liegen zwischen Mai und Oktober, wenn Lachs-Wanderungen die Orcas küstennah ziehen und Buckelwale zum Fressen von Hering und Krill verweilen. Winterabfahrten finden ebenfalls statt, obwohl die See rauer ist und sich die Sichtungen auf transiente Orca-Pods verlagern, die eher Meeressäuger als Fische jagen. Die Canadian Pacific Humpback Collaboration führt einen Foto-Identifikationskatalog; Walflossen-Fotos von Passagieren tragen manchmal zu neuen Zuordnungen bei. Naturkundler an Bord führen Feldführer mit, um ansässige von transienten Orcas anhand der Rückenflossenform und der Pigmentierung des Sattelflecks zu unterscheiden – forensische Details, die Ökotypen trennen, welche dasselbe Wasser bewohnen, aber völlig getrennte Leben führen.
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