El Mar de Salish alberga una de las concentraciones más densas del planeta de mamíferos marinos a la vista de una gran ciudad.
Tres grupos de orcas residentes —J, K y L— suman menos de setenta y cinco individuos, y su supervivencia está ligada a la disminución de las corridas de salmón Chinook que fluyen a través del Estrecho de Haro y el delta del Río Fraser. Las ballenas jorobadas, casi erradicadas de estas aguas por la caza de ballenas a mediados de siglo, ahora superan las trescientas en la región; su recuperación es una frágil historia de éxito escrita a través de las zonas de alimentación de verano entre la Isla de Vancouver y la costa continental.
Los tours de avistamiento de ballenas en Vancouver parten de los muelles de trabajo de Granville Island, donde False Creek se encuentra con la Bahía Inglesa. Los operadores siguen estrictas distancias federales de acercamiento —doscientos metros para orcas, cien para jorobadas— y apagan los motores cuando los grupos salen a la superficie dentro del alcance. Se lanzan hidrófonos al agua para transmitir clics de ecolocalización y los inquietantes llamados que las orcas residentes usan para coordinar la caza. Tanto las embarcaciones inflables tipo Zodiac como las cerradas ofrecen proximidad; las primeras sacrifican refugio por velocidad, reduciendo el tiempo de viaje a las Islas del Golfo y Active Pass, donde las corrientes de marea concentran a las presas.
Más allá de los cetáceos, los tours cruzan hábitats utilizados por leones marinos de Steller apostados en boyas de navegación, focas comunes amamantando crías en islotes rocosos y águilas calvas patrullando la línea de algas. Las marsopas de Dall ocasionalmente navegan en la proa en el estrecho abierto. La ruta se abre paso a través de las Islas del Golfo del Sur —Galiano, Mayne, Saturna— donde los acantilados de arenisca caen en canales erosionados por las corrientes. Los capitanes ajustan el rumbo basándose en informes de avistamiento en tiempo real transmitidos por radio entre las embarcaciones, una red cooperativa que mejora las tasas de encuentro mientras distribuye la presión a través del rango de las ballenas.
Los meses pico de avistamiento son de mayo a octubre, cuando las migraciones de salmón atraen a las orcas hacia la costa y las jorobadas permanecen para alimentarse de arenque y krill. Las salidas de invierno aún operan, aunque los mares se vuelven más agitados y los avistamientos cambian a grupos de orcas transeúntes que cazan mamíferos marinos en lugar de peces. La Canadian Pacific Humpback Collaboration mantiene un catálogo de foto-identificación; las fotografías de aletas tomadas por los pasajeros a veces contribuyen con nuevas coincidencias. Los naturalistas a bordo llevan guías de campo para distinguir a las orcas residentes de las transeúntes por la forma de la aleta dorsal y la pigmentación del parche de la silla de montar, detalles forenses que separan los ecotipos que ocupan la misma agua pero viven vidas completamente separadas.
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