O Mar de Salish possui uma das concentrações mais densas de mamíferos marinhos do planeta, à vista de uma grande cidade.
Três grupos residentes de orcas — J, K e L — totalizam menos de setenta e cinco indivíduos, com sua sobrevivência ligada ao declínio das corridas de salmão Chinook que passam pelo Estreito de Haro e pelo delta do Rio Fraser. As baleias-jubarte, quase extintas nestas águas pela caça às baleias em meados do século, agora somam mais de trezentas na região; sua recuperação é uma história de sucesso frágil escrita nas áreas de alimentação de verão entre a Ilha de Vancouver e a costa continental.
Os tours de observação de baleias em Vancouver partem dos cais de Granville Island, onde False Creek encontra a English Bay. As operadoras seguem rigorosas distâncias federais de aproximação — duzentos metros para orcas, cem para jubartes — e desligam os motores quando os grupos emergem dentro do alcance. Hidrofones são lançados na água para transmitir cliques de ecolocalização e os chamados assombrosos que as orcas residentes usam para coordenar a caça. Infláveis estilo Zodiac e embarcações fechadas oferecem proximidade; o primeiro troca o abrigo pela velocidade, reduzindo o tempo de viagem até as Ilhas do Golfo e Active Pass, onde as correntes de maré concentram as presas.
Além dos cetáceos, os passeios cruzam habitats usados por leões-marinhos-de-steller que descansam em boias de navegação, focas-comuns que amamentam filhotes em ilhotas rochosas e águias-carecas que patilham a linha de algas. Botos de Dall ocasionalmente nadam na proa no estreito aberto. A rota atravessa as Ilhas do Golfo do Sul — Galiano, Mayne, Saturna — onde falésias de arenito caem em canais varridos pela correnteza. Os capitães ajustam o curso com base em relatórios de avistamento em tempo real transmitidos via rádio entre as embarcações, uma rede cooperativa que melhora as taxas de encontro enquanto distribui a pressão por toda a área das baleias.
Os meses de pico de avistamento vão de maio a outubro, quando as migrações de salmão atraem orcas para a costa e as jubartes permanecem para se alimentar de arenque e krill. As partidas de inverno continuam operando, embora os mares fiquem mais agitados e os avistamentos mudem para grupos de orcas transientes que caçam mamíferos marinhos em vez de peixes. A Canadian Pacific Humpback Collaboration mantém um catálogo de identificação fotográfica; fotografias das caudas tiradas por passageiros às vezes contribuem com novas correspondências. Naturalistas a bordo carregam guias de campo para distinguir orcas residentes de transientes pela forma da barbatana dorsal e pigmentação da mancha na sela, detalhes forenses que separam ecotipos que ocupam a mesma água, mas vivem vidas inteiramente separadas.
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