Il Salish Sea ospita una delle concentrazioni più dense di mammiferi marini del pianeta a breve distanza da una grande città.
Tre baccelli di orche residenti — J, K e L — contano meno di settantacinque individui, la cui sopravvivenza è legata alla diminuzione delle corse dei salmoni Chinook che fluiscono attraverso lo stretto di Haro e il delta del fiume Fraser. Le megattere, quasi sterminate da queste acque dalla caccia alle balene di metà secolo, ora contano più di trecento esemplari nella regione; la loro ripresa è una fragile storia di successo scritta tra le zone di alimentazione estive tra Vancouver Island e la costa continentale.
I tour in barca per il whale watching a Vancouver partono dai moli di Granville Island, dove False Creek incontra English Bay. Gli operatori seguono rigide distanze federali di avvicinamento — duecento metri per le orche, cento per le megattere — e spengono i motori quando i baccelli emergono a portata. Degli idrofoni vengono calati in acqua per trasmettere i clic di ecolocalizzazione e i richiami ossessionanti che le orche residenti usano per coordinare la caccia. Sia i gommoni tipo Zodiac che le imbarcazioni chiuse offrono vicinanza; i primi sacrificano il riparo per la velocità, riducendo i tempi di viaggio verso le Gulf Islands e Active Pass, dove le correnti di marea concentrano le prede.
Oltre ai cetacei, i tour attraversano l'habitat usato dai leoni marini di Steller che si riposano sulle boe di segnalazione della navigazione, foche comuni che allattano i cuccioli su isolotti rocciosi e aquile calve che pattugliano la linea delle kelp. Le focene di Dall occasionalmente cavalcano le onde di prua nello stretto aperto. Il percorso si snoda tra le Southern Gulf Islands — Galiano, Mayne, Saturna — dove scogliere di arenaria scendono in canali solcati dalle correnti. I capitani regolano la rotta in base ai rapporti di avvistamento in tempo reale trasmessi via radio tra le imbarcazioni, una rete cooperativa che migliora i tassi di incontro distribuendo al contempo la pressione sull'intero raggio d'azione delle balene.
I mesi di punta per gli avvistamenti vanno da maggio a ottobre, quando le migrazioni dei salmoni attirano le orche vicino alla costa e le megattere si trattengono per nutrirsi di aringhe e krill. Le partenze invernali continuano a operare, sebbene i mari diventino più agitati e gli avvistamenti si spostino verso baccelli di orche transitorie che cacciano mammiferi marini piuttosto che pesci. La Canadian Pacific Humpback Collaboration mantiene un catalogo di identificazione fotografica; le foto delle pinne caudali scattate dai passeggeri a volte contribuiscono a nuovi abbinamenti. I naturalisti a bordo portano con sé guide sul campo per distinguere le orche residenti da quelle transitorie in base alla forma della pinna dorsale e alla pigmentazione della macchia a sella, dettagli forensi che separano ecotipi che occupano la stessa acqua ma vivono vite completamente separate.
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