Le port de Vancouver sert de porte d'entrée économique à la ville depuis que le chemin de fer Canadien Pacifique a atteint le bord de mer en 1886, transformant une modeste colonie de scieries en portail pacifique du Canada.
La voie navigable intérieure de 16 kilomètres, creusée par l'action glaciaire, relie Burrard Inlet à English Bay, créant un port naturel en eau profonde abrité par les montagnes de la Côte-Nord. Les cargos, hydravions et embarcations de plaisance partagent ces eaux protégées où les peuples Salish du littoral naviguaient en canoës de cèdre pendant des millénaires avant le contact européen.
Le caractère industriel du port persiste aujourd'hui. Les terminaux à conteneurs bordent la rive sud tandis que les hydravions circulent devant la péninsule boisée du parc Stanley. Les élévateurs à grains et les terminaux de croisières encadrent Coal Harbour, le bassin le plus à l'ouest de l'inlet où des tours de luxe s'élèvent désormais sur des terrains industriels récupérés. Les opérateurs de Zodiac et les locations de voiliers partent des marinas situées le long de Denman Street, offrant aux visiteurs des rencontres rapprochées avec les phoques communs qui colonisent les bouées de navigation et les brise-lames. Ces pinnipèdes, au nombre de plusieurs centaines, se reposent sur des quais flottants dans tout l'inlet, indifférents au trafic maritime passant à quelques mètres.
Les excursions en yacht à Vancouver tracent des itinéraires à travers cette géographie stratifiée. Les pneumatiques à coque rigide accélèrent devant le terminal à conteneurs de Centennial Pier, puis ralentissent près de Prospect Point où l'inlet se rétrécit sous le pont Lions Gate. La travée suspendue, achevée en 1938, s'élève à 61 mètres au-dessus des hautes eaux moyennes. Les voiliers louvoient dans English Bay à des vitesses plus calmes, contournant Siwash Rock — un monolithe basaltique de 15 mètres sacré dans la tradition orale Squamish — avant de retourner à Mosquito Creek Marina à North Vancouver. Les croisières portuaires privilégient le tourisme à la vitesse, faisant le tour de l'horizon des tours de verre de False Creek et des terminaux céréaliers patrimoniaux de Lapointe Pier.
La météo façonne chaque départ. Les fronts du Pacifique arrivent toute l'année, mais les mois d'été apportent les conditions les plus sèches. Les vents d'ouest s'engouffrent dans l'inlet la plupart des après-midi, créant une houle modérée au-delà des bassins abrités. Les opérateurs programment les visites entre la fin de la matinée et le milieu de l'après-midi, lorsque la visibilité est maximale et que les courants de marée faiblissent. Le caractère industriel du port reste visible depuis l'eau — des conteneurs empilés, des tas de soufre et des vraquiers à quai encadrent la vue sur la chaîne côtière, un contraste absent des points de vue terrestres.
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